Οι επιστήμονες το αποκαλούν «μια ανάκλαση του φωτός, με τα ενεργητικά φορτισμένα σωματίδια», οι… συνωμοσιόλογοι «μια σαφή ένδειξη εξωγήινης μορφής», οι περιπετειώδεις «το κατώφλι της Γης» και οι ρομαντικοί «το ουράνιο τόξο των ερωτευμένων».
Ο λόγος γίνεται για το Aurora Borealis (ή Northern Lights) και το Aurora Australis, γνωστά ως Βόρειο και Νότιο Σέλας.
Λόγω των εντυπωσιακών του χρωμάτων ονομάστηκε aurora, το οποίο αντιστοιχεί στη ρωμαϊκή θεότητα Αυγή (Aurora).
Το Σέλας σχετίζεται με την ηλιακή δραστηριότητα. Σωματίδια που εκτοξεύει κατά καιρούς ο Ήλιος (ηλιακός άνεμος ή ηλιακή καταιγίδα), τα οποία αποτελούνται εκτός των άλλων και από ηλεκτρόνια,  βομβαρδίζουν τα υψηλά στρώματα της ατμόσφαιρας. Τα ηλεκτρόνια εκτρέπονται από το μαγνητικό πεδίο της Γης, εγκλωβίζονται γύρω από τους μαγνητικούς πόλους και διεγείρουν τα άτομα  του οξυγόνου και του αζώτου που υπάρχουν σε εκείνα τα ύψη. Η διέγερση αυτή γίνεται με τη μετατόπιση των ηλεκτρονίων αυτών των ατόμων, που όμως όταν επανέλθουν στην αρχική τους κατάσταση εκπέμπουν πλέον φως που είναι χαρακτηριστικό και διαφορετικό  σε κάθε αέριο - το κόκκινο χρώμα είναι βομβαρδισμός σε ατομικό οξυγόνο κοντά στα 200 μίλια, το πράσινο, μοριακό οξυγόνο στα 60 μίλια, ενώ κόκκινο, μπλε και ιώδεις αποχρώσεις δίνει το άζωτο.