Περσία είναι η ιστορική ονομασία του Ιράν, όνομα που επικράτησε εξαιτίας των Ελλήνων που γενίκευσαν την ονομασία της περιοχής Παρς, άλλοτε κέντρο της Περσικής Αυτοκρατορίας. Αντίστοιχα, η περσική γλώσσα ονομαζόταν Φαρσί. 
Η Περσία ονομάστηκε επισήμως Ιράν στις 21 Μαρτίου 1935, όταν ο σάχης Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί ζήτησε επίσημα από τη διεθνή κοινότητα να αποκαλεί τη χώρα του με την εθνική της ονομασία, δηλαδή «Ιράν», που σημαίνει «η χώρα των Αρίων».  
Η πρώτη αναφορά στους Πέρσες εντοπίζεται σε ασσυριακή επιγραφή του 800 π.Χ., η οποία τους αναφέρει ως «Παρσού», γείτονες  των Μηδών. Για τους δύο επόμενους αιώνες Πέρσες και  Μήδοι  ήταν υποτελείς των Ασσυρίων, των Βαβυλωνίων και των Σκυθών. 
Η Αυτοκρατορία έφτασε στο απόγειό της με τον Δαρείο Α΄, ο οποίος κατέλαβε την κοιλάδα του Ινδού ποταμού και τη Θράκη και πέρασε τον Δούναβη καταδιώκοντας για αρκετό καιρό τους Σκύθες. 
«Πρωταγωνιστής» των Περσικών Πολέμων, γνώρισε την ήττα στη μάχη του Μαραθώνα. Ο γιος του Ξέρξης Α΄ επανέλαβε την προσπάθεια, αλλά επίσης ηττήθηκε στη ναυμαχία της Σαλαμίνας το 480 π.Χ. Η μάχη των Πλαταιών σήμανε το οριστικό τέλος της εκστρατείας των Περσών στην Ελλάδα. 
Η Περσική Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών ήταν η μεγαλύτερη και ισχυρότερη ως τότε, άριστα διοικούμενη και οργανωμένη. Ο Δαρείος διαίρεσε το βασίλειό του σε περίπου είκοσι σατραπείες, εγκαθίδρυσε σύστημα υποχρεωτικής εισφοράς από τις σατραπείες, υιοθέτησε το ανεπτυγμένο ταχυδρομικό σύστημα των Ασσυρίων και το επέκτεινε. Μετέφερε την πρωτεύουσα στα Σούσα, στο κέντρο της αυτοκρατορίας. 
To τέλος της αχανούς αυτοκρατορίας ήρθε με την κατάλυσή της από τον Μέγα Αλέξανδρο, ενώ ο θάνατός του είχε ως αποτέλεσμα τον πλήρη διαμελισμό της.