Η πρώτη εικόνα που μας έρχεται στο μυαλό όταν ακούμε «Λονδίνο» είναι σίγουρα το διάσημο και επιβλητικό Big Ben που στέκεται εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια  δίπλα στον Τάμεση. Για τους περισσότερους, είναι απλώς ένα πανέμορφο, ιστορικό ρολόι που χτυπά με ακρίβεια εδώ και αιώνες. Αν δεν σταθείς όμως μόνο στην «τουριστική επιφάνεια» της ιστορίας του, θα ανακαλύψεις μια σειρά από ενδιαφέρουσες αλήθειες, ξεχωριστά δεδομένα, αναπάντεχα ατυχήματα και μηχανικές ιδιοφυΐες που κάνουν αυτό το μνημείο μοναδικό στον κόσμο.

Η… παρεξήγηση γύρω από το όνομα

Η πρώτη και πιο κοινή πλάνη που έχουν οι περισσότεροι για το Big Ben αφορά το ίδιο του το όνομα. Μπορεί αρκετοί (και ίσως οι περισσότεροι) να νομίζουν ότι το κτίριο ονομάζεται Big Ben, αλλά στην πραγματικότητα ο πύργος ονομάζεται Elizabeth Tower (Πύργος της Ελισάβετ), προς τιμήν της Βασίλισσας Ελισάβετ Β'. Το «Big Ben» είναι το ανεπίσημο ψευδώνυμο της τεράστιας καμπάνας που κρύβεται στο εσωτερικό του. Με βάρος που αγγίζει τους 13,7 τόνους, η καμπάνα αυτή θεωρείται ότι πήρε το όνομά της από τον Σερ Μπέντζαμιν Χολ (Sir Benjamin Hall, 1ος Βαρόνος του Λανόβερ), διακεκριμένο Βρετανό μηχανικό και πολιτικό του 19ου αιώνα.

Το ραγισμένο σύμβολο ακουστικής

Ο χαρακτηριστικός, βαθύς ήχος του Big Ben, που αναγνωρίζεται αμέσως σε κάθε γωνιά του πλανήτη, είναι στην πραγματικότητα αποτέλεσμα ενός κατασκευαστικού λάθους. Μόλις δύο μήνες μετά την πρώτη του λειτουργία, η καμπάνα υπέστη μια σοβαρή ρωγμή λόγω του υπερβολικά βαριού σφυριού που τη χτυπούσε. Αντί να μπει η Βρετανία στη διαδικασία της δαπανηρής αντικατάστασής της, οι μηχανικοί της εποχής πήραν μια δημιουργική απόφαση: έστρεψαν την καμπάνα κατά το ένα τέταρτο, ώστε το σφυρί να χτυπά σε άθικτο σημείο, και άνοιξαν μια μικρή εγκοπή στη ρωγμή για να μην επεκταθεί. Αυτή η «πληγωμένη» καμπάνα είναι που παράγει μέχρι σήμερα αυτόν τον μοναδικό, ελαφρώς ασύμμετρο τόνο.

Η υψηλή τεχνολογία του 19ου αιώνα

Σε μια απολύτως ψηφιακή εποχή, το Big Ben παραμένει πεισματικά αναλογικό. Η ρύθμιση της ακρίβειάς του γίνεται με έναν απίστευτα απλό αλλά αποτελεσματικό τρόπο: με παλιά βρετανικά νομίσματα (πένες). Οι συντηρητές τοποθετούν ή αφαιρούν νομίσματα από την κορυφή του τεράστιου εκκρεμούς. Μία και μόνο πένα αρκεί για να αλλάξει το κέντρο βάρους και να επιταχύνει ή να επιβραδύνει το ρολόι κατά 0,4 δευτερόλεπτα την ημέρα.

Η σύγχρονη αναγέννησή του

Μετά από μια πρόσφατη, πολυετή και σχολαστική ανακαίνιση, ο πύργος αποκάλυψε ξανά τα αρχικά του μυστικά. Για δεκαετίες, οι δείκτες του ρολογιού ήταν μαύροι, καθώς η έντονη ρύπανση του βικτοριανού Λονδίνου είχε καλύψει τα πάντα. Οι συντηρητές ανακάλυψαν ότι το αυθεντικό χρώμα του 1859 ήταν ένα λαμπερό πρωσικό μπλε. Σήμερα, το Big Ben στέκεται ξανά στην αρχική του αίγλη, συνδυάζοντας το βαθύ μπλε με τις χρυσές λεπτομέρειες.