Καθώς ο Ισπανός κονκισταδόρ Χουάν Αλόνσο ακολουθούσε τον ποταμό Μαγνταλένα στην αναζήτησή του για το Ελ Ντοράντο, βρέθηκε ξαφνικά μπροστά σε ένα εξωπραγματικό θέαμα: μια κοιλάδα στεγνή και φαινομενικά χωρίς ίχνος ζωής. Την ονόμασε Valle de Tristezas («Κοιλάδα των Θλίψεων»). Αργότερα οι κάτοικοι της γύρω περιοχής την είπαν Τατακόα, από το όνομα ενός κροταλία που λέγεται ότι επιβιώνει σε όλες τις συνθήκες.
Και οι συνθήκες σ’ αυτή τη γωνιά της Γης είναι πραγματικά εξοντωτικές για κάθε μορφή ζωής. Η Τατακόα βρίσκεται ανάμεσα σε δύο οροσειρές που απορροφούν όλη την υγρασία της περιοχής, αφήνοντας στην κοιλάδα μια περιοχή εξαιρετικά ξηρή και απαλλαγμένη από βλάστηση. Οι κόκκινοι, γυμνοί λόφοι μοιάζουν από ψηλά σαν νευρώνες ενός ζωντανού οργανισμού, και πράγματι ίσως πριν πολλά εκατομμύρια χρόνια η περιοχή ήταν τροπικό δάσος, κατά μία εκδοχή.
Αξίζει να σημειωθεί πως οι καιρικές συνθήκες στην Τατακόα και η έλλειψη ατμοσφαιρικής ρύπανσης και κυρίως ανθρώπινης παρέμβασης, την καθιστούν εξαιρετική και για αστροπαρατήρηση, καθώς ο ουρανός είναι από τους καθαρότερους στον κόσμο!