Πολλοί είναι οι επιστήμονες που υποστηρίζουν πως η Ιαπωνία είναι το αποτέλεσμα πολλών διαφορετικών ομάδων που κατοίκησαν το νησί προερχόμενες από διάφορα μέρη της Ασίας, ανάμεσά τους η Κορέα και η Κίνα. Επίσημα, η χώρα εμφανίζεται πρώτη φορά στο κινεζικό βιβλίο Χανσού.  
Τον 6ο αιώνα, ο Βουδισμός έφτασε στην Ιαπωνία από την Κίνα. Το Κιότο, που ιδρύθηκε ως η νέα πρωτεύουσα το 794, παρουσιάζει τέλεια αυτή την ιστορία μέσα από τους κήπους και τους βουδιστικούς ναούς του, πολλοί από τους οποίους βρίσκονται στις πλαγιές των λόφων γύρω από την πόλη. Ακόμη και όταν η έδρα της εξουσίας μεταφέρθηκε στην Καμακούρα και αργότερα στο Τόκιο το 1603, το Κιότο παρέμεινε στην καρδιά της Ιαπωνίας, ενώ παράλληλα δημιουργήθηκε ένας ιθαγενής ιαπωνικός πολιτισμός, κατά τη διάρκεια του οποίου λογοτεχνία, ποίηση και τέχνες αποτέλεσαν το κύριο χαρακτηριστικό του. 
Στα χρόνια που ακολούθησαν, η εμφάνιση των σαμουράι ως κυρίαρχη, άρχουσα τάξη πολεμιστών σφράγισε μια νέα περίοδο για τη χώρα, ενώ κατά τη διάρκεια του 16ου αιώνα εντοπίζονται και οι πρώτες εμπορικές συναλλαγές μεταξύ Δύσης και Ανατολής, με την παρουσία Πορτογάλων εμπόρων στη χώρα. 
Η Αποκατάσταση Μεϊτζί άλλαξε τα δεδομένα για τη χώρα, η οποία ανοιγόταν πια στον κόσμο, ενώ επιθυμούσε και την επέκταση της σφαίρας επιρροής της. Η εμπλοκή της Ιαπωνίας στους παγκόσμιους πολέμους άφησε τα σημάδια της στη χώρα, η οποία ωστόσο κατάφερε να τα αφήσει πίσω της και να ανακάμψει σε σύντομο χρονικό διάστημα. Είναι ενδεικτικό ότι μερικές από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κόσμου βρίσκονται εκεί, κατέχοντας πρωταγωνιστικό ρόλο στο παγκόσμιο εμπόριο.